「あ～ん？誰だよ…？」
吉澤が、今さっきまで命のやり取りをしていたとは思えない、気の抜けた声を出す。
しかし、次の瞬間吉澤は再び“戦闘者”の表情になると、銃を構えなおしドアへと近づいた。
襲撃が想定される場合、ノックされたドアに正面から近づくのは危険だ。吉澤はセオリー通りドア横の壁際に立ち、一度ドアノブを回して音を立てて見せる。
…しかし、外からは何の反応も無い。
「うおおおおい！！誰だあ！？」
突然、面倒になったのか、吉澤が大声を上げる。小春の肩がビクっと動いた。
「俺っす！ヒロシっす！」
さっきの少年の声だ。
「あ～んだよぉ！今取り込み中だっつの！！」
「スンマセン！ちょっとだけでイイす！みんな集まったんで！」
「…みんな… って…え？ なんだよ…？」
吉澤はいぶかしげにつぶやくと、右手でドアを少し開けて外を透かし見る。
「…！？」
バンッ！っと吉澤があわてた様にドアを閉め、小春を振り返る。もとより吉澤の大きな瞳が、さらに大きく見開かれ、小春を見ている。
「…ぬ…！？なんなんですか！？」
「久住… おまえって、『月島きらり』なんだよなあ…」
「…？…」
「一時休戦だ…。逃げるなよ」
吉澤はそう言うと両手の拳銃を無造作に放り投げる。クルクルと回転して落ちる拳銃は、床に触れる直前に光となって消えた。
「…普通逃げるっつーの」
小春は小さな声でつぶやく。
吉澤はそんな小春の声が聞こえているのかいないのか、かまわずに今度はドアを大きく開け放った。
「あれ…！？」
小春が声を上げる。
ドアの向こう、アパートの前の路地には、瞳をキラッキラに輝かせた、１０数人の少年少女たちが待ち構えていた。
「まったくよお！！あんだけ秘密だっつったろーがＹＯ！！」
吉澤が外に歩み出ながらあきれたように叫ぶ。
「いや、大丈夫っす！全員“秘密にする”って約束させましたから！！」
ヒロシがキッパリと答える。
「…そ～ゆ～ことじゃ～ね～だろ～が～…！！」
「あ…、痛い痛い！兄貴グーはやめて！」
ヒロシが吉澤にグリグリと小突かれているのを横目で見ながら、小春も外に出る。
唖然としている小春に、眼を輝かせた子供等が駆け寄ってくる。
「わ～、本物のきらりちゃんだ～！！」
「…サインしてくれますか！？」
「これ、見て！！きらりちゃんのお洋服も買ったの！！」
ＣＤや、中には『月島きらり』のコスプレの衣装を持った女の子までが、一斉に小春を囲んで話し掛けてくる。
これは…どうしたものか…？と、小春が吉澤の様子をうかがうと、吉澤はヒロシにヘッドロックをかけながら、
「あー、とりあえずサインとか、してやってくんないかなあ？」
と、緊張感のかけらも無い。
それならば…と、小春の『きらりモード』のスイッチが入る。
当初は『クールビューティー』なイメージで売りだされ、持ち前の美貌から大きな注目を集めていた小春＝『月島きらり』であった。
しかし、最近は小春自身の心境の変化からか、時折見せるようになった明るい、ポジティブな表情が世間に受け入れられ、少年少女を中心に、大きな人気を呼ぶに至っていた。
「じゃあ、サイン欲しい人は並んでくれるかなー！？」
「はーい！！」
小春の声と共に、周囲へ『アイドル』『スター』としてのオーラが放たれる。暗い下町の路地裏の一角が、明るく、華やかな空気で満たされたように感じられた。
子供らにサインをしてやりながら、小春はそれとなく吉澤の様子をうかがう。しかし、吉澤は空港で小春に書いてもらったサインを、サインを待つ子らに見せびらかしていた。
「…能天気なヤツ…！」
小春はひそかにつぶやきながら、子供たちに向きなおった。
ひとしきり子供等と言葉を交わし、サインをし終えると、吉澤がアパートの中から猫用のバスケットを抱えて現れる。
「…これ、使えや」
小春が中をのぞくと、行儀良く座っている猫の垂れ耳が見える。
「…どういうこと…！？さっきの続きは…！？」
「ふん…、シラケちまったよ…。あいつらの前でドンパチでもねえだろ？」
「手段は…、選ばなかったんじゃないんですか？」
「いざとなればな…。ただ、別に今回は俺の任務でもねえしYO！ それに… 約束もあるしな」
「約束…？」
小春の問いかけに、吉澤はニヤッと笑って見せただけだった。
「えー！！『ミー子』、きらりちゃんにもらわれてくの！？」
「えー！！マジ！？すげー！！」
子供達はみな『ミー子』を知っているらしく、再び小春の周りに集まってくる。
「ミー子、きらりちゃん家で飼われるの？」
「ううん、あたしとお友達と、みんなでだよ」
「ふ～ん… さびしくなるなあ…」
「ごめんね… でも、この子はあたしのとっても大事な子なの。大事にするから、許してね？」
「そーだ、きらりちゃんところにいったら、なまえ、かわっちゃうの？」
「う～ん…そうだなあ… ねえ、『ミー子』を短くして、『ミー』にしてもいい？」
「うん！それならいいよ！！」
たずねた少女の顔がパッと明るくなる。
「今日からきみは『ミー』だよ！かわいいなまえになるね！元気でね！」
*** ***
路地の一角にずらりと並んだ子供達と吉澤に見送られながら、小春はタクシーに乗り込んだ。タクシーが走り出し、手を振り続ける子供達が見えなくなる頃、小春はシートに深々と沈み込み、ほうっと大きな溜息をつく。
「…疲れた…」
ぐったりとシートにもたれかかりながら、それでも小春はバスケットの網目の隙間から、『ミー』の様子をのぞき込む。
バスケットの中では、ミーが行儀良く座りながら、まん丸な眼で小春を見つめていた。
「…よかった…。でも、ごめんね…？また危ない目にあわせちゃったね…」
小春はバスケットのふたを少し開け、ミーの喉をくすぐってやる。ミーは以前と同じように、幸せそうに目を細めて喉を鳴らし続けていた。
ふと、小春は目を上げてつぶやく。
「“約束”って… 何の事だったんだろ…」
*** ***
小春を乗せたタクシーが走り去ると、見送っていた子供達は、それぞれに昂ぶった心を抱え、笑顔で家路についた。
後には、少々不満げな顔の吉澤と、満ち足りた顔で眼を輝かせている、『ヒロシ』の二人だけが残る。
「…うおい…！」
吉澤が声を上げる。
「ヒロシ、どういう事だよ！？ＡＡ(ダブルエｰ）ランクを取り逃がしちまったじゃねーか！？」
「…まあ、あんまり気乗りのする仕事じゃなかったが… バレたら、なかざーさんが怒りまくるぜ！？」
「逆ですよ、兄貴！！…彼女らは『ＡＡランク』なんかじゃねーす！」
「あんだとぉ…！？」
「ＬＡで後藤さんに会ったってｰのは偶然です！しかも、なんと後藤さんの襲撃を正面から退けちまったってんで、逆に今までの『Ｂランク』から、今じゃあ『Ｓ』扱いです！」
「ん…！ なかざーさんの直轄対応かよ！？」
「そーす！そんで、とりあえず中澤さんの指示が出るまでは監視続行、勝手な接触は厳禁、つーことです」
「ま、オイラの考えじゃあ、中澤さんが直接『組織』への加入要請に動くんじゃあないかと」
「…おまえの考えなんてどーでもいいんだよ…。しかし、そうだったのか…。ヤバかったな…」
吉澤はぺろりと舌を出すと、首をすくめて見せた。
「だが…これで、あいつらが今後『仲間』になる可能性も、全く無い訳じゃないんだな…」
吉澤がつぶやく。
「そうっすよ！兄貴！…あの『きらり』ちゃんがオイラたちの仲間に…！？」
「いや、『きらり』じゃねーつーの…。つーか、おまえずっと“透視（み）てた”だろ！？あんだけ“透視（み）る”なっつってんのによ！」
「いや、仕方ないじゃないですか！あの『きらり』ちゃんですよ！？本当はどんな娘なのか、知りたいじゃないすか！？」
「あー、やだやだ。そういうのをスケベ心って言うんだよ…。なんでおまえみたいなのに、そんな『透視能力(チカラ）』がついたかねえ…」
「なんつーこと言うんすか兄貴！こんな純粋な男の子をつかまえて！それに、オイラが止めたから大事にならなかったんですよ！」
「まあ、そりゃそうだな」
吉澤はあっさりと認める。
「ただまあ、あのまま行ったとしても、殺しちゃいないだろうけどな…」
「兄貴、気に入ってましたもんねえ…」
ヒロシがぼそっとつぶやく。
「お、わかったか？」
吉澤はニヤリと笑う。
「兄貴、後輩とか部下とか、怒らせるの好きっすよねえ？つーか怒って向かってくるようなヤツが好きって言うか…」
「…うるせえよ…。スゲー嫌なヤツみてえじゃねえかソレ」
「つーか兄貴、そういえばあの『きらり』ちゃんへの質問、正解ってなんなんすか？」
「…アホかおまえ。あんな質問に『正解』なんてあるわけねーだろが！！」
吉澤はあっさりと言い放つ。
「げっ！そりゃひでえや…」
「ばーか。ちげーよ、どんな『選択』だって、そいつが信じて選んだ『選択』なら、それがそいつにとっての『正解』に決まってるだろうが！！」
「じゃあ、『きらり』ちゃんの『選択』は…？」
「ふん…。まあ大正解ど真ん中って事よ…。つーか『きらり』じゃねーっつの」
「まあ、あいつがああするのは読めてたからな…。そこはまだ経験が足りない…。カウント２か、３の段階で仕掛けられてたら、俺も危なかったがな」
「兄貴、カウント４で完全に声大きくなってましたもんね！」
「うるせーよ…。おまえ、細かいトコ見てんな～？」
「いや、しかし、『きらり』ちゃん、最高っすよ！惚れ直しました！」
「ふん…。そうだな…」
「兄貴、俺、決めましたよ！」
「ん…？なんだよ？」
「…『月島きらり』は俺の嫁…！」
…ガッ！！…
「…兄貴…だからグーは止めて…」
そんなヒロシ少年の瞳にも、来るべき『新世界』の姿は見えているのか…？
…『能力者たちの新世界』への道程は未だ遠い。
＜ ｅｐｉｌｏｇｕｅ ＞
数日の後…。あるよく晴れた初夏の日の午前、喫茶『リゾナント』では、小春が光井愛佳と窓際の、同じテーブルで向き合っていた。
たまの小春の休暇に、二人で出かけようと『リゾナント』で待ち合わせたのだった。
窓のすぐ外、街路樹が作りだす木陰に置かれた、喫茶『リゾナント』のスタンド看板の上には、まだ表情に幼さを残した『ミー』が、ちょこんと座っているのが見える。
「…あれはほんまの〝看板猫”ですねえ…」
「…うふふ…。そうだねえ…」
二人は、ミーの様子を飽きもせずにずっと見ていた。
〝モーニングセット”を求めるお客の波が去り、今はゆっくりと時間を過ごす、常連客の多い時間帯となっていた。
時折カラン…とドアを鳴らして入ってくるお客も、ミーに手を振ったり、軽く頭に手を置いて、この店の〝看板猫”に敬意を表してくれる。
ふと、小春はなぜか少し気弱そうな表情になり、愛佳に問い掛ける。
「…ねえ…、ミッツィー…。もしも…、もしもだよ…？」
「…はい…？」
「悪いヤツが来てさ…、こうやってさ…、ピストルを突きつけて、ミーか小春か、どっちかの命を“選べ”って言われたとしたら…、ミッツィーなら…、どうする…？｣
小春は両手をピストルの形にしてひろげて見せる。
「…なんですのん、そのシチュエーション…？」
愛佳が眼を丸くする。
「いや…！だからさ！…もしも、だよ！もしも…！」
小春が慌てて手をぶんぶんと振る。
しかし、愛佳は考え込む様子もなく、あっさりと答える。
「…そんなん、簡単ですやん」
「ええ！？…そう？ …こ、小春を、選ぶ…？」
そう、恐る恐る聞く小春に、
「違いますよお～」
と、愛佳はニッコリと笑って答える。
「ええ～！？違うのお！？」
小春が悲しげな声をあげる。
「…違います！…愛佳は…、その“悪いヤツ”をぶっとばします…！！」
愛佳はそう言うと、ぐっと握った小さな右手の拳骨を突き出して、もう一度ニッコリと笑って見せた。
その細い腕と小さな拳…、そして愛佳の笑顔を唖然として見比べていた小春は、
「ミッツィー！！…大好きだあ！！」
そう叫ぶと、愛佳に抱きつく。
愛佳は、拳骨を突き出したポーズのまま、まん丸な瞳をキョロキョロさせていた。
*** ***
そんな二人の様子を、カウンターにもたれながら、田中れいなが見ていた。
「…あの二人、いつからあんなに仲良くなったとやろか…？」
「…んー？」
カウンターの中から、高橋愛が顔を出す。
「…いい事やないの…？ミーが帰ってきたのに…、小春、なんだか落ち込んでるような感じもあったからね…」
「…あんな小春の笑顔、久し振りに見たっちゃ！」
「…ミーも…、色んなことがあったみたいやけど、とりあえずひと安心みたいやね」
「そうっちゃね！…ね？…ミーの“お母さん猫”って、どっかにおるんやろね！」
「あー…、そうやね…。きっと…、この空の下のどこかに、おるんやろうねえ…」
愛は窓の外の青空を見つめ、なぜか少し寂しげな表情を見せた。
れいなは、そんな愛の表情には気付くことなく…、カウンターを離れると、カラン…と音を立ててドアを開けると、看板に載ったミーの横に立つ。
…そして、右手の拳を空に向けて突き上げると、
「ミーはねえ！『リゾナント』の“看板猫”として、元気にやっとーよ！！」
青空に向かって叫ぶ。
そんなれいなの姿を、愛はカウンターから静かに笑って見ていた。
「田中さん…、何してるんですか…？」
れいなが振り返ると、あっけにとられた顔の小春が立っていた。
「キシシ…。ミーの先輩として、ミーの“お母さん”に報告してたっちゃ！」
「…田中さん…、“先輩”って…なんの？」
小春が笑っている。
「“看板猫”っちゃ！！」
れいながニヤリと笑って答える。
小春ももう一度、大輪の向日葵のような笑顔を見せた。
「…うにゃあ～ん…」
そんな小春をまん丸な眼で見上げながら、ミーも嬉しそうに鳴いた。
最終更新：2014年01月17日 18:16
